Le sommeil de l'enfant

Le sommeil est une fonction vitale qui occupe plus de la moitié du temps de la première année de vie. Il est indispensable au développement cérébral de l'enfant, régule la production de plusieurs hormones : hormone de croissance, mais aussi cortisol, insuline, hormones de l’appétit. Il améliore la concentration, consolide les informations mémorisées pendant l’éveil et favorise l’apprentissage récent. En effet, le sommeil du bébé, au-delà de son développement neurophysiologique, est intimement lié aux aspects de la vie psychologique.  

Le sommeil de l'enfant : une évolution par étapes

Comme le sommeil de l’adulte, celui de l’enfant est organisé en cycles. Il commence par une phase d’endormissement puis des cycles de sommeil se succèdent.

Chaque cycle comporte deux types de phases :

Elles correspondent à un sommeil dit lent, plus ou moins profond, durant lequel l’activité cérébrale diminue. Le bébé est immobile, ses yeux sont fermés sans mouvements oculaires, son visage est détendu. Parfois il a des mouvements de succion périodiques. Sa respiration est calme et régulière.

Il s’agit de périodes durant lesquelles le cerveau est aussi actif que pendant la journée ; c’est pourquoi on parle de sommeil paradoxal. Durant ces phases, le visage du bébé est animé de petits mouvements, sa respiration est irrégulière. Il peut avoir des mouvements corporels au cours desquels il devient rouge, s'étire, grogne. Parfois il peut ouvrir les yeux un court instant. Cela dure de quelques secondes à 1 ou 2 minutes et il se calme. On peut donc croire que l'enfant est en train de se réveiller, mais en fait, il dort et c'est du sommeil à respecter au maximum.

Une nuit comprend 4 à 6 cycles de sommeil, et chaque cycle est composé de phases lentes et paradoxales. La durée de ces cycles et la nature des phases varient selon l’âge de l’enfant.

Chez un nouveau-né (premier mois de vie) : 

Le sommeil est composé de trois cycles : l’endormissement, le sommeil agité et le sommeil calme. Chaque cycle a une durée d’environ 50 minutes.

Chez un nourrisson (2mois – 12 mois) : 

Le sommeil est composé de quatre cycles : l’endormissement, le sommeil paradoxal, le sommeil lent et le sommeil lent-profond. Chaque cycle a une durée d’environ 70 minutes.

Chez un enfant :

Le sommeil est composé de six cycles : l’endormissement, le sommeil lent très léger, le sommeil lent léger, le sommeil lent profond, le sommeil lent très profond et le sommeil paradoxal. Chaque cycle a une durée d’environ 90 à 120 minutes.

0-24 mois : Stabilisation du sommeil

Les nouveau-nés dorment beaucoup, jusqu'à 20 heures par jour avec des variations d’un bébé à l’autre. À la naissance, le bébé ne fait aucune différence entre le jour et la nuit. Il construit son sommeil de nuit progressivement en ajustant les périodes d'éveil et de sommeil. Cela signifie qu’au début, il est possible que bébé dorme plus le jour que la nuit. Il faut un certain temps pour que le sommeil du nourrisson adopte une cadence régulière.

La périodicité jour/nuit apparaît spontanément vers 1 mois.

Vers 4 mois, tout est en place en principe, et le bébé peut dormir des nuits de 8h à 9h. D'autres bébés sont plus lents à établir leur rythme. Il faut les aider en accentuant le contraste jour/nuit : le mettre dans l'obscurité la nuit, dans une pièce à la lumière, le jour. Lui parler et jouer avec lui le jour, s'en occuper la nuit en silence et dans une demi-obscurité. Régularisez les horaires de lever et de coucher, ainsi que les heures de repas.
Ces "donneurs" de temps vont faciliter l'apparition d'éveils de plus en plus longs dans la journée, et des plages de sommeil de plus en plus longues la nuit.

Jusqu’à l’âge de 4 ou 5 mois, un nourrisson peut avoir besoin d’un biberon nocturne. En effet, son organisme n’est pas toujours capable de stocker suffisamment de calories pour la nuit.

Passé cet âge, la majorité des enfants (non prématuré, en bonne santé) n’a plus besoin de manger la nuit. En revanche, le bébé peut se réveiller entre deux cycles, parce que son sommeil est fragile à ce moment-là. Parfois, il n’arrive pas à se rendormir seul et ses pleurs persistent. Il est alors bien de le rassurer et de vérifier qu’il se sent bien, de préférence sans le sortir de son lit. Il faut lui donner la possibilité de se rendormir de lui-même et ne pas penser systématiquement qu'il a faim.

 
Le nombre quotidien de siestes varie en fonction de l’âge.
Vers 6 mois un bébé fait en général trois siestes (matin, début et fin d’après-midi). La dernière sieste de la journée disparaît entre 9 et 12 mois, celle du matin, entre 15 et 18 mois.
La sieste de début d’après-midi est nécessaire jusqu'à l'âge de 2 à 5 ans, selon le mode de vie de l'enfant. Si elle perdure après l’âge de 7 ans, cela peut être le signe de nuits trop courtes.

Conseils :

Position adaptée : couchez un bébé sur le dos, ce qui constitue une position stable, où il pourra respirer librement car son visage est dégagé. La position dorsale diminue la production des régurgitations, en sollicitant moins l'estomac par le poids du corps que la position ventrale

Literie sécurisée : Il est recommandé d'utiliser un lit à barreaux rigides aux normes de sécurité (NF ou CE) c'est à dire avec un espacement entre les barreaux compris entre 45 et 65 mm, afin d'éviter les risques de chute. Le matelas devra être ferme et adapté aux dimensions du lit afin que l'enfant ne se coince pas entre le matelas et le bord du lit.

Environnement sain : La pièce où dort l'enfant doit être entre 18 et 20°C. A cette température, il est possible de faire dormir un bébé en body et pyjama, avec une « gigoteuse » en plus en fonction des saisons.

Favoriser le sommeil : Sauf indication médicale, il est préférable de ne pas réveiller un enfant même pour l'alimenter. Pour aider l'enfant à faire ses nuits, les parents peuvent accentuer les signaux de jour et de nuit : moins stimuler l'enfant la nuit, utiliser une faible lumière pour prendre soin de lui, parler à voix basse et privilégier les moments d'échange la journée.